Czy gorzka czekolada może naprawdę obniżyć nasz wiek biologiczny?

Co odkryli naukowcy

Badacze z Londynu donoszą o zaskakującym związku między spożyciem kakao a komórkami, które wyglądają mierzalnie młodziej. Kluczem nie jest ani cukier, ani tłuszcz — lecz pewna szczególna substancja obecna w kakao, która pojawia się we krwi i wydaje się być bezpośrednio powiązana z wiekiem biologicznym.

Szczegóły badania

Zespół z renomowanego King's College London przeanalizował dane łącznie 1669 dorosłych z Europy. W grupie tej znalazły się:

• 1134 uczestników z brytyjskiego badania TwinsUK (głównie bliźniacy)
• 535 dorosłych z niemieckiego badania KORA

Wszyscy uczestnicy dostarczyli próbki krwi. Naukowcy przy pomocy spektrometrii masowej zidentyfikowali w tych próbkach setki drobnych produktów przemiany materii. Jeden z nich wyraźnie się wyróżniał: teobromina — naturalny składnik kakao i ciemnej czekolady.

Im wyższy poziom teobrominy we krwi, tym niższy był przeciętnie zmierzony wiek biologiczny uczestników.

Co istotne, zależność ta pozostawała stabilna nawet po uwzględnieniu takich czynników jak wskaźnik masy ciała, palenie tytoniu czy spożycie alkoholu.

Dwa zegary starzenia w ludzkim organizmie

Aby ocenić wiek biologiczny uczestników, naukowcy posłużyli się dwiema uznanymi metodami — tak zwanymi zegarami epigenetycznymi:

• GrimAge: analiza określonych chemicznych znaczników (metylacji) na DNA, które wskazują, jak bardzo komórki zostały obciążone w ciągu życia.
• Długość telomerów: telomery chronią końce chromosomów i z wiekiem stopniowo się skracają.

Oba wskaźniki uznawane są za stosunkowo wiarygodne miary tempa starzenia organizmu — niezależnie od liczby widniejącej w dowodzie osobistym.

Osoby z wysokim poziomem teobrominy miały często wiek biologiczny niższy o kilka lat od ich wieku rzeczywistego.

Uczestnicy należący do górnej piątej części pod względem stężenia teobrominy wykazywali wyraźnie lepsze wartości GrimAge oraz tendencję do dłuższych telomerów w porównaniu z osobami o niskich stężeniach tej substancji.

Dlaczego teobromina jest tak fascynująca

Kakao zawiera całą gamę potencjalnie korzystnych dla zdrowia substancji: flawonoidy, polifenole, minerały — a wśród nich właśnie teobrominę. W przeprowadzonej analizie to właśnie ten alkaloid przykuł największą uwagę badaczy.

Naukowcy zaobserwowali, że:

• Flawonoidy i polifenole nie wykazywały równie wyraźnego związku z wiekiem biologicznym.
• Teobromina wyróżniała się jako pojedyncza substancja o wyjątkowo silnej korelacji.

Teobromina powstaje naturalnie w ziarnach kakao i po spożyciu ciemnej czekolady trafia przez jelita do krwi, gdzie pozostaje wykrywalna przez kilka godzin. Ciemna czekolada o wysokiej zawartości kakao dostarcza od około 400 do 800 miligramów teobrominy na 100 gramów produktu.

Dane wskazują, że teobromina może wywierać własny, specyficzny wpływ na procesy starzenia — niezależnie od znanych antyoksydantów zawartych w kakao.

Czy gorzka czekolada naprawdę odmładza?

Choć brzmi to kusząco, nagłówek „czekolada odmładza" byłby zbyt dużym uproszczeniem. Badanie wykazuje korelację, a nie dowód na związek przyczynowo-skutkowy.

Możliwe wyjaśnienia alternatywne:

• Osoby jedzące dużo ciemnej czekolady o wysokiej zawartości kakao często ogólnie bardziej dbają o swoją dietę.
• Mogą rzadziej sięgać po mocno przetworzone słodycze i prowadzić zdrowszy tryb życia.
• Rolę mogą odgrywać również czynniki genetyczne lub inne nawyki życiowe.

Aby uzyskać pewne odpowiedzi, potrzeba kontrolowanych badań: jedna grupa otrzymuje teobrominę w dokładnie określonych dawkach, druga nie — i obie są obserwowane przez dłuższy czas. Dopiero wówczas będzie można stwierdzić, czy teobromina bezpośrednio wpływa na mechanizmy starzenia.

Jak teobromina może działać w organizmie

Mechanizm działania nie jest całkowicie nieznany. Wcześniejsze badania sugerują następujące efekty:

• Wpływ na mitochondria — elektrownie komórkowe
• Tłumienie określonych sygnałów zapalnych w organizmie
• Możliwe oddziaływanie na geny zaangażowane w naprawę DNA i stabilność chromosomów

Londyńscy badacze przypuszczają, że teobromina wspólnie z polifenolami z kakao wpływa na epigenetyczne mechanizmy regulacji genów. Oznacza to, że aktywność określonych genów ulega zmianie bez przepisywania samego materiału genetycznego. Dokładnie w tym miejscu działają również inne strategie przeciwdziałania starzeniu.

Kakao w towarzystwie spermidyny i resweratrolu

Nowe badanie sytuuje teobrominę na rosnącej liście składników odżywczych, którym przypisuje się wpływ na procesy starzenia. Do najczęściej omawianych należą:

• Spermidyna: występuje w kiełkach pszenicy, dojrzewającym serze i soi — prawdopodobnie wspomaga komórkowe procesy oczyszczania.
• Resweratrol: polifenol z winogron i czerwonego wina, od lat będący przedmiotem badań nad starzeniem.

Teobromina mogłaby dołączyć do tego „zespołu" jako element wzorca żywieniowego spowalniającego procesy starzenia. Czy sama w sobie przynosi odczuwalne efekty — pozostaje na razie otwartą kwestią.

Pułapka kaloryczna: czekolada to nie przepustka do nieograniczonego jedzenia

Choć wielu chciałoby tego słuchać, badanie nie daje zielonego światła dla nieograniczonego spożycia czekolady. Klasyczna czekolada często zawiera dużo cukru i nasyconych tłuszczów. Codzienne jedzenie jej w dużych ilościach szkodzi sercu, sylwetce i poziomowi cukru we krwi.

Bardziej interesująca niż czekolada jako słodycz jest teobromina jako izolowana substancja czynna — bez towarzyszących jej kalorii.

Właśnie tutaj skupiają się rozważania badaczy: rozważają oni suplementy diety dostarczające standaryzowane ilości teobrominy, praktycznie bez dodatkowej energii. Takie preparaty mogą być szczególnie interesujące dla osób z podwyższonym ryzykiem przyspieszonego starzenia — na przykład przy cukrzycy lub innych chorobach metabolicznych.

Co to oznacza w praktyce dla codziennego życia

Kto chce dostosować swoją dietę, może kierować się kilkoma prostymi wskazówkami:

• Zwracaj uwagę na zawartość kakao: ciemna czekolada z co najmniej 70% kakao zazwyczaj zawiera znacznie więcej teobrominy niż mleczna.
• Kontroluj ilość: jeden lub dwa małe kawałki (około 10–20 gramów) ciemnej czekolady dziennie to rozsądna porcja dla większości ludzi.
• Jakość ponad ilość: wybieraj produkty z małą ilością cukru i bez tanich tłuszczów roślinnych.
• Liczy się cały styl życia: ruch, odpowiednia ilość snu, niepalenie i dieta bogata w rośliny pozostają fundamentem każdej strategii przeciwdziałania starzeniu.

Osoby cierpiące na nadciśnienie, zaburzenia rytmu serca lub silną wrażliwość na kofeinę powinny zachować ostrożność przy dużych ilościach kakao lub suplementów z teobrominą i w razie wątpliwości skonsultować się z lekarzem.

Dlaczego wiek biologiczny i kalendarzowy mogą się znacznie różnić

Pojęcie „wieku biologicznego" często budzi konsternację. Podczas gdy wiek kalendarzowy liczy jedynie czas od narodzin, wiek biologiczny mierzy faktyczne zużycie organizmu. Dwie osoby w wieku 60 lat mogą się od siebie znacząco różnić:

• Jedna jest sprawna fizycznie, ma stabilne wyniki badań, ruchome stawy i mało oznak zapalenia.
• Druga zmaga się z nadciśnieniem, nadwagą, cukrzycą i przewlekłymi stanami zapalnymi.

Zegary epigenetyczne i pomiary telomerów starają się ująć tę różnicę w konkretną liczbę. Właśnie w tym miejscu wkracza nowe badanie dotyczące kakao — pokazuje ono, że określone czynniki żywieniowe wiążą się z „młodszym" profilem epigenetycznym.

Co dalej w badaniach nad teobrominą

Londyński zespół zamierza kontynuować tę linię badań. Wśród planowanych kolejnych kroków wymienia się między innymi:

• Randomizowane badania, w których uczestnicy będą celowo otrzymywać teobrominę.
• Eksperymenty na komórkach i modelach zwierzęcych w celu wyjaśnienia dokładnych punktów uchwytu na poziomie molekularnym.
• Porównania z innymi, już poznanymi czynnikami żywieniowymi wpływającymi na zegary epigenetyczne.

Dla konsumentów oznacza to jedno: dane dostarczają kolejnego argumentu za urozmaiconą, bogatą w rośliny dietą, w której wysokiej jakości produkty kakaowe mogą znaleźć swoje miejsce — ale wyłącznie jako jeden z elementów szerszego obrazu. Kto liczy na „tabletkę odmładzającą w opakowaniu czekolady", będzie musiał jeszcze poczekać. Czekolada pozostaje na razie przyjemnością, a nie cudownym lekiem.