Zaskakujące badanie: Koty również mogą rozwinąć rodzaj choroby Alzheimera

Mruczący współlokator nagle sprawia wrażenie zdezorientowanego

Zapomina o rutynach, wpatruje się w pustkę, stoi przy misce chwilę po tym, jak właśnie jadł. Duże badanie naukowe przynosi teraz niepokojące wyjaśnienie tego zjawiska. Naukowcy ze Stanów Zjednoczonych przyjrzeli się bliżej mózgom domowych kotów — i odkryli coś, co powinno zainteresować każdego właściciela tego zwierzęcia.

Okazuje się, że koty w starszym wieku przechodzą zmiany w mózgu uderzająco podobne do tych obserwowanych u ludzi — łącznie z objawami przypominającymi chorobę Alzheimera. To, co na pierwszy rzut oka wygląda jak ciekawostka z dziedziny weterynarii, może okazać się przełomem w badaniach nad ludzkimi schorzeniami neurologicznymi.

Kiedy kot „zapomina", że już jadł

Wielu właścicieli zna tę sytuację: kot znów domaga się jedzenia, choć przed chwilą opróżnił miskę. Do tej pory tłumaczono to najczęściej kocim sprytem albo kaprysem. Nowe dane sugerują jednak, że u starszych zwierząt może kryć się za tym coś poważniejszego. Naukowcy opisują wyraźny poznawczy spadek sprawności wraz z wiekiem, który wpływa zarówno na zachowanie, jak i orientację w przestrzeni.

Koci mózg starzeje się w kluczowych obszarach zadziwiająco podobnie do ludzkiego — dokładnie tam, gdzie u człowieka atakuje choroba Alzheimera.

Analizowano obrazy mózgu, dokumentację z klinik weterynaryjnych oraz relacje właścicieli. U starszych kotów zaobserwowano charakterystyczne nieprawidłowości:

• zmieniony rytm snu i czuwania
• trudności z orientacją w dobrze znanych miejscach
• częste wokalizacje bez wyraźnej przyczyny
• powtarzające się domaganie się jedzenia, jakby poprzedni posiłek był „wymazany" z pamięci
• wycofanie się i mniejsze zainteresowanie zabawą czy kontaktem z ludźmi

Równolegle badacze zaobserwowali w mózgach zwierząt zanik określonych obszarów — wzorzec wyraźnie przypominający związany z wiekiem regres u ludzi.

Wielki projekt badający starzenie mózgu: „Translating Time"

Nowe odkrycia pochodzą z międzynarodowego konsorcjum naukowego działającego pod nazwą „Translating Time". Jego cel to bezpośrednie porównanie rozwoju mózgu i procesu jego starzenia u różnych ssaków. W projekcie uwzględniono ponad 150 gatunków — od gryzoni po naczelne.

Zamiast koncentrować się wyłącznie na pojedynczych zwierzętach laboratoryjnych, naukowcy skupiają uwagę na gatunkach żyjących obok ludzi lub starzejących się w podobnych warunkach. To właśnie tutaj koty zajmują szczególne miejsce: miliony z nich dzielą z nami mieszkania, rytm dnia i bodźce środowiskowe. Dla badaczy stanowi to ogromne, naturalne pole obserwacji.

Dlaczego klasyczne modele mysie nie wystarczają

Przez dziesięciolecia myszy były standardowym modelem w badaniach mózgu — tanie, łatwe w hodowli i genetycznie podatne na modyfikacje. Nowa praca pokazuje jednak po raz kolejny, jak ograniczona jest ich przydatność w kontekście choroby Alzheimera i podobnych schorzeń.

U myszy często brakuje typowych złogów białkowych i złożonych wzorców behawioralnych, które obserwuje się u ludzi. Wiele leków działało obiecująco w myszim mózgu, a następnie zawodziło w badaniach klinicznych. Przepaść między gatunkami jest tu wyraźna.

Im bliżej zwierzę żyje codziennego życia człowieka, tym wierniej odzwierciedla procesy starzenia — i w tym koty mają wyraźną przewagę nad laboratoryjnymi myszami.

Naukowcy argumentują, że kto chce zrozumieć degenerację ludzkiego mózgu, nie powinien polegać na jednym modelu zwierzęcym, lecz sięgać po całe spektrum gatunków.

Projekt „Catage": gdy weterynarze stają się zbieraczami danych

Aby zgromadzić wystarczająco dużo informacji, naukowcy uruchomili własne przedsięwzięcie badawcze: „Catage". Jest to rozbudowany rejestr zdrowia kotów i stanu ich mózgów.

Dane spływają z wielu źródeł:

• gabinetów weterynaryjnych przekazujących historię chorób i diagnozy
• ogrodów zoologicznych, gdzie pod opieką są również dzikie gatunki kotowatych
• osób prywatnych zgłaszających online informacje o zdrowiu swoich zwierząt
• wysokorozdzielczych skanów mózgu wykonanych dotychczas u ponad 50 kotów

Z tych puzzli naukowcy budują swoisty „tłumacz wieku" między kotem a człowiekiem. Pozwala on z dużą dokładnością określić, jakiemu etapowi ludzkiego życia odpowiada dany wiek kota.

Na późnych etapach życia u kotów nasilają się dokładnie te problemy, które u ludzi określa się mianem „zaburzeń poznawczych związanych z wiekiem".

Co wyniki oznaczają dla ludzi

Bezpośrednia korzyść jest oczywista: rozumiejąc, jaką drogę przebywa mózg starzejącego się kota, można wyciągać wnioski porównawcze — i być może lepiej rozpoznawać wczesne sygnały ostrzegawcze u ludzi.

Badanie wykazuje między innymi, że określone obszary mózgu starzeją się u człowieka i kota w podobnej kolejności. Mogłoby to pomóc w zidentyfikowaniu kluczowych okienek czasowych, w których profilaktyka przynosi największe efekty. Jednocześnie na zwierzętach można testować nowe podejścia terapeutyczne, które są bliższe warunkom panującym w ludzkim organizmie niż eksperymenty z myszami w sterylnych klatkach laboratoryjnych.

Badacze postrzegają koty jako pomost między laboratorium a salonem — osadzone w prawdziwym życiu, z realnym stresem starzenia się oddziałującym na mózg.

Dla rozwoju przyszłych leków na chorobę Alzheimera i inne formy demencji oznacza to: badania mogłyby przebiegać w sposób bardziej zbliżony do rzeczywistości. Połączenie testów behawioralnych, skanów mózgu i długoterminowej obserwacji jest u kotów znacznie łatwiejsze do przeprowadzenia niż u myszy o bardzo krótkiej długości życia.

Więcej gatunków, więcej wiedzy

Naukowcy stojący za projektem „Translating Time" postulują znaczne poszerzenie bazy modeli zwierzęcych. Obok kotów brane pod uwagę są również określone gatunki naczelnych, nagich kretoszczurów oraz inne długowieczne stworzenia. Każdy z nich dostarcza kolejny element układanki odpowiadającej na pytanie, dlaczego jedne mózgi starzeją się wyjątkowo odpornie, a inne zaczynają zawodzić przedwcześnie.

Gatunki dożywające sędziwego wieku mimo licznych stresorów w naturalnym środowisku mogą wskazywać na naturalne mechanizmy ochronne mózgu. Kto zrozumie te czynniki, być może pewnego dnia zdoła je celowo wzmacniać u ludzi.

Co właściciele mogą zrobić, by utrzymać koci mózg w dobrej formie

Badanie to nie powód do paniki, ale wyraźny sygnał alarmowy. Wiele rzeczy, które służą ludzkiemu mózgowi, prawdopodobnie pomaga też kotom.

Bodźce, ruch, więź

Weterynarze od jakiegoś czasu zalecają stymulowanie umysłowe szczególnie u starszych kotów. Nowe dane czynią ten postulat jeszcze pilniejszym: trening mózgu na co dzień naprawdę ma znaczenie. Warto zadbać o:

• maty węchowe i gry polegające na szukaniu jedzenia
• nowe zabawki z różnorodnymi bodźcami
• regularne, ale niezbyt intensywne sesje zabawy
• spokojne, przewidywalne rytmy dnia z wyraźnymi rutynami
• regularne wizyty weterynaryjne od średniego wieku kota, z morfologią krwi i ewentualną diagnostyką obrazową

Jeśli starszy kot nagle zaczyna się dziwnie zachowywać — bezcelowo błądzi po mieszkaniu, wydaje dźwięki w nocy albo nie rozpoznaje znanych mu osób — należy potraktować to poważnie i skonsultować z weterynarzem.

Czym są zmiany przypominające Alzheimera u kotów

Ściśle rzecz biorąc, u kotów nie stawia się identycznej diagnozy jak u ludzi. Badacze mówią raczej o dysfunkcji poznawczej. Chodzi o zespół zmian behawioralnych i mierzalnych przekształceń w mózgu.

Należą do nich:

• zanik neuronów w ośrodkach pamięci
• zmienione przewodzenie sygnałów między obszarami mózgu
• możliwe złogi nieprawidłowo sfałdowanych białek
• utrata istoty szarej i białej w określonych regionach

Wiele z tych cech pokrywa się z tym, co obserwuje się u ludzi chorych na Alzheimera. Właśnie tutaj naukowcy upatrują szansy: podobieństwa między gatunkami mogą pomóc odkryć fundamentalne zasady rządzące degeneracją mózgu, które pozostają niezmienne niezależnie od gatunku.

Dlaczego te odkrycia mają szerszy wymiar, niż się wydaje

Na pierwszy rzut oka brzmi to jak smutna ciekawostka: koty też mogą z wiekiem stawać się zdezorientowane i zapominać. Gdy jednak przyjrzeć się temu bliżej, okazuje się, że kryje się za tym ogromna dźwignia dla medycyny. Zwierzęta te dzielą nasz codzienny rytm, nasze mieszkania, a nierzadko i nasz stres. Ich mózgi starzeją się w tym środowisku — i pokazują nam, co może równolegle dziać się w ludzkich głowach.

Obserwując swojego kota, być może zaczniemy zwracać większą uwagę na subtelne zmiany w jego zachowaniu. A starając się zapewnić naszym czworonogom jak najdłuższą sprawność umysłową, jednocześnie dostarczamy nauce cennych danych, które mogą przynieść korzyści terapeutyczne zarówno dla zwierząt, jak i dla ludzi.