Nieliczna grupa osiemdziesięciolatków potrafi bez trudu przypomnieć sobie urodziny, imiona i drobne szczegóły, podczas gdy ich rówieśnicy od dawna zmagają się z pamięcią.
Neurolodzy odkryli u tych wyjątkowych seniorów coś zdumiewającego: ich mózgi produkują znaczne ilości nowych neuronów nawet w bardzo podeszłym wieku. To odkrycie wywraca dotychczasowe wyobrażenia o starzeniu się do góry nogami i otwiera zupełnie nowe możliwości w walce z utratą pamięci oraz demencją.
Kim są ci „superseniorzy" z pamięcią czterdziestolatków?
Naukowcy określają ich mianem superseniorów: to osoby powyżej 80. roku życia, które w testach pamięciowych osiągają wyniki charakterystyczne dla pięćdziesięcio- lub sześćdziesięciolatków. Bez wysiłku przypominają sobie niedawne rozmowy, terminy i zdarzenia, niemal nie odczuwając typowych luk w pamięci związanych ze starzeniem się.
Northwestern University w Stanach Zjednoczonych od ponad dwudziestu lat prowadzi obserwacje grupy takich superseniorów. Uczestnicy regularnie przychodzą na testy pamięci, skany mózgu i badania lekarskie. Część z nich za życia wyraziła zgodę na pobranie i zbadanie tkanki mózgowej po śmierci.
Do nowego badania międzynarodowy zespół porównał tkankę mózgową z pięciu grup osób:
- młodzi dorośli bez chorób neurologicznych
- seniorzy z pozornie prawidłową pamięcią
- seniorzy z łagodnym pogorszeniem funkcji poznawczych
- pacjenci z chorobą Alzheimera
- superseniorzy z wyjątkowo dobrymi wynikami pamięciowymi
Szczególną uwagę poświęcono hipokampowi — niewielkiej strukturze głęboko w mózgu, odgrywającej kluczową rolę w tworzeniu i przywoływaniu wspomnień.
Dwa razy więcej nowych neuronów w hipokampie
Centralne odkrycie badania bezpośrednio odpowiada na pytanie, dlaczego niektórzy ludzie zachowują tak dużą sprawność umysłową. W hipokampie superseniorów naukowcy znaleźli zdecydowanie najwięcej nowych neuronów.
Superseniorzy mieli co najmniej dwa razy więcej nowych neuronów niż rówieśnicy z przeciętną pamięcią i nawet 2,5 razy więcej niż osoby z Alzheimerem.
Proces tworzenia nowych komórek nerwowych nazywany jest neurogenezą. Przez długi czas sądzono, że u ludzi zamiera on niemal całkowicie po osiągnięciu dorosłości. To badanie, opublikowane w czasopiśmie Nature, zdecydowanie obala ten pogląd. Okazuje się, że nawet w podeszłym wieku mózg może działać w trybie produkcyjnym.
Nie tylko więcej komórek, ale też korzystne środowisko mózgowe
Naukowcy zaobserwowali nie tylko większą liczbę neuronów, ale też wyraźnie „zdrowsze" mikrośrodowisko w hipokampie superseniorów. Opisują to jako biologiczny podpis odporności: połączenie określonych komórek i aktywności genów, które chroni mózg.
Szczególnie wyróżniają się dwa typy komórek:
- Astrocyty — komórki podporowe dostarczające składniki odżywcze, usuwające odpady i utrzymujące stabilne środowisko wokół neuronów. U superseniorów wykazują inny program genetyczny niż u przeciętnych seniorów, co odpowiada lepszemu wsparciu i ochronie.
- Neurony CA1 — komórki nerwowe w specyficznym obszarze hipokampu, kluczowe dla przechowywania wspomnień. U superseniorów połączenia między tymi komórkami (synapsy) pozostały w zaskakująco dobrym stanie, podczas gdy u pacjentów z Alzheimerem są one często poważnie uszkodzone.
Tworzenie nowych neuronów to dopiero pierwszy krok. Muszą one przeżyć, nawiązać połączenia i włączyć się w istniejące sieci nerwowe. Właśnie w tym superseniorzy zdają się mieć wyraźną przewagę.
Dlaczego to odkrycie jest ważne dla demencji i utraty pamięci
Na całym świecie szacunkowo 55 milionów ludzi żyje z jakąś formą demencji. Przewiduje się, że do 2050 roku liczba ta potroi się. Pytanie o to, jak dłużej zachować sprawność mózgu, jest więc bardzo dalekie od akademickiego.
Jeśli uda się odtworzyć neurogenezę charakterystyczną dla superseniorów, może to otworzyć nową drogę do opóźnienia lub spowolnienia utraty pamięci.
Badanie wskazuje na kilka konkretnych kierunków dalszych poszukiwań naukowych:
- procesy stymulujące powstawanie nowych neuronów
- czynniki umożliwiające przeżycie i integrację młodych neuronów
- sposoby na przekształcenie astrocytów w „superwspierające" komórki
- strategie długotrwałego utrzymania zdrowia neuronów CA1 i ich połączeń
Zespół badawczy neurobiolog Orly Lazarov pracuje już nad terapiami skierowanymi bezpośrednio na astrocyty i neurony CA1. Celem jest wywołanie tej samej ochronnej sygnatury u osób z wysokim ryzykiem demencji — na przykład z powodu historii rodzinnej choroby lub wczesnych objawów.
Czy więcej neurogezy to przyczyna czy tylko sygnał?
Kluczowe pytanie pozostaje bez odpowiedzi: czy dodatkowe neurony aktywnie przyczyniają się do wyjątkowej sprawności superseniorów, czy też odzwierciedlają szerszy zestaw czynników ochronnych?
Możliwych wyjaśnień jest kilka:
- Przyczyna — nowe neurony wzmacniają sieci pamięciowe i kompensują uszkodzenia, dzięki czemu pamięć lepiej funkcjonuje.
- Marker — wysoka neurogeneza jest efektem ubocznym korzystnych genów, zdrowego stylu życia lub innych czynników ochronnych.
- Kombinacja — zarówno neurony, jak i sprzyjające im warunki działają razem, wzajemnie się wzmacniając.
Naukowcy planują teraz długoterminowe obserwacje uczestników, obejmujące skany mózgu, testy poznawcze i — tam, gdzie to możliwe — analizę tkanki mózgowej po śmierci. W ten sposób mają nadzieję lepiej określić, które zmiany wyprzedzają w czasie utratę pamięci, a które wiążą się z zachowaniem sprawności poznawczej.
Co zwykły senior może z tym zrobić już dziś?
Samo badanie dotyczyło tkanki mózgowej, nie nawyków ani stylu życia. Mimo to wpisuje się ono w wcześniejsze odkrycia sugerujące, że pewne wybory życiowe sprzyjają neurogeneze i lepszej kondycji mózgu.
| Czynnik | Możliwy wpływ na mózg |
|---|---|
| Regularna aktywność fizyczna (spacery, jazda na rowerze) | Stymuluje ukrwienie i czynniki wzrostu wspierające nowe neurony |
| Wyzwania intelektualne (nauka, łamigłówki, nowe hobby) | Utrzymuje aktywność sieci nerwowych i zwiększa szansę na włączenie nowych neuronów |
| Kontakty społeczne | Zmniejsza ryzyko depresji i samotności, obu powiązanych z szybszą utratą pamięci |
| Zdrowa dieta (dużo warzyw, ryb, nienasyconych tłuszczów) | Wspiera naczynia krwionośne i ogranicza stany zapalne w mózgu |
| Regularny rytm snu | Kluczowy dla konsolidacji pamięci i procesów regeneracyjnych mózgu |
Żaden z tych czynników nie gwarantuje superodpornego mózgu w podeszłym wieku. Jednak razem mogą zbliżyć „biologiczne środowisko" mózgu do tego, które zaobserwowano u superseniorów — gdzie nowe komórki i zdrowe połączenia zajmują centralne miejsce.
Czym dokładnie jest neurogeneza — i czym nie jest
Neurogeneza bywa przedstawiana niemal jak magiczny zabieg odmładzający mózg. To obraz niepełny. Nie chodzi o masowe zastępowanie starych komórek, lecz o stosunkowo niewielką liczbę nowych neuronów, które strategicznie pojawiają się w wrażliwych obszarach, takich jak hipokamp.
Te nowe komórki mogą udoskonalać sieci nerwowe, pomagać w utrwalaniu nowych wspomnień i częściowo kompensować uszkodzenia. Można to porównać do wytyczania sprytnych objazd w mieście, gdzie niektóre główne drogi zaczynają się zużywać. Stara infrastruktura pozostaje, ale jest mądrzej wykorzystywana.
Ważna uwaga: nie każdy nowy neuron przeżywa. Wiele młodych komórek obumiera, gdy nie znajdzie dla siebie funkcji w sieci. Aktywny mózg, pełen bodźców i doświadczeń edukacyjnych, wydaje się właśnie zwiększać ich szansę na przeżycie.
Przyszłość: leki, ale też „trening mózgu na receptę"
Firmy farmaceutyczne z dużym zainteresowaniem przyglądają się tego typu badaniom. Jeśli naukowcy dokładnie zrozumieją, które molekularne przełączniki sprawiają, że astrocyty i neurony CA1 są tak odporne, będzie można opracować ukierunkowane leki działające na te mechanizmy.
Jednak wielu neurologów spodziewa się, że opieka nad mózgiem nie oprze się wyłącznie na tabletkach. Zarysowuje się połączenie kilku elementów:
- leki zwiększające podatność mózgu na neurogenezę
- programy stylu życia łączące ruch, sen, odpowiednie żywienie i wyzwania intelektualne
- wczesne wykrywanie osób z podwyższonym ryzykiem, aby leczenie mogło rozpocząć się zanim objawy staną się poważne
Dla lekarzy pierwszego kontaktu i poradni pamięci może to ostatecznie oznaczać, że nie będą tylko diagnozować i testować — lecz znacznie aktywniej pracować nad tworzeniem tego ochronnego środowiska mózgowego, które zaobserwowano u superseniorów.
Kto już jest w starszym wieku, nie musi czekać na nowe leki, by skorzystać z tych odkryć. Codzienny spacer, nauka nowej gry karcianej, częstsze spotykanie się ze znajomymi czy zamiana telewizora na książkę lub kurs — to proste wybory, które dają mózgowi odrobinę dodatkowego wyzwania. Dokładnie takich bodźców, od których zdają się zależeć nowe neurony.
